Carbón Vegetal

En México, el carbón vegetal es un producto de origen rural que se comercializa en los centros urbanos. El uso rural del carbón es casi inexistente. Se estima un consumo anual de 650,000 toneladas (t), equivalentes a casi 3.2 megatoneladas (Mt) de leña (4.3 millones de metros cúbicos (Mm3), colocando al carbón como el segundo producto forestal maderable, sólo después de la leña. Esta estimación del consumo es 10 veces mayor que la producción legal, reportada por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) en el Anuario Forestal Nacional de 2005, lo que indica que el 91% del carbón consumido en México se produce sin autorización de la SEMARNAT (SEMARNAT 2006).

Consumo de Carbón Vegetal en México según sectores y fuente

Consumo de carbón vegetal por sector	SEMARNAT Anuario Nacional Forestal, 2006	Masera et al., 2010
Sector comercial en 2005 (Mt/a)	Sin datos	0.21
Sector residencial en 2005 (Mt/a)	Sin datos	0.44
Consumo total de carbón en 2005 (Mt/a)	0.06	0.65
Leña equivalente al carbón consumido (MtMS)	0.29	3.19

La producción de carbón vegetal en el mundo se incrementó en un 50% entre 1989 y 2008; África y América del Sur son los principales consumidores con alrededor del 50 y 30% del total de la producción respectivamente (FAO, 2010). Debido a que el carbón vegetal se usa principalmente para la cocción de alimentos, la migración del sector rural hacia las zonas urbanas en África ha contribuido al aumento de su uso, ya que es más fácil de transportar que la leña, además de ser una fuente importante de ingresos para poblaciones rurales y periurbanas (FAO, 2010).

Producción

El carbón vegetal se produce con madera proveniente de varias fuentes, incluyendo leña de cambios de uso del suelo, del manejo de la regeneración de árboles como el encino y otros en bosques naturales, y de plantaciones forestales. Alrededor del 20% del peso original de la madera se convierte en carbón vegetal, mientras que el resto de la masa es liberada en forma de vapor y gases; así el carbón vegetal tiene alrededor del doble del contenido energético y sólo una cuarta parte del peso de la madera original, lo que hace más fácil su transportación y almacenaje.

La producción de carbón es muy importante en términos económicos, ya que tiene un valor de casi 5,500 millones de pesos anuales (Mdp/a), equivalente a 260 mil salarios mínimos anuales. En las zonas rurales, por producción de carbón se genera el equivalente a 30 mil empleos directos permanentes, y se estima que el empaque y comercialización generan 100 mil empleos permanentes.

Demanda

Alrededor del 68% del consumo se realiza por el sector residencial en forma muy esporádica, para la cocción de alimentos asados. El otro sector consumidor es el de venta de alimentos preparados, con 32% de la demanda estimada. Se calcula que alrededor del 70% de las familias urbanas (11 millones de familias) usa carbón. Este energético también se usa en pequeñas industrias, pero su consumo no ha sido cuantificado. El consumo de carbón tendrá un incremento en México debido a que la población urbana sigue creciendo. Se estima que en el año 2024 el consumo anual será de 792,000 t (Masera et al., 2010). La exportación de carbón llega a sólo 29,100 t/a (SEMARNAT, 2006).

La demanda de carbón se concentra en las grandes ciudades del norte y centro del país, como la Ciudad de México y Monterrey, con consumos anuales de entre 50 y 130 mil toneladas; así como Mexicali, Tijuana, Ciudad Juárez, Chihuahua, Hermosillo y Guadalajara, con consumos anuales de entre 13 y 55 mil toneladas (Masera et al., 2010). La materia prima usada para producir carbón es leña con peso específico medio y alto, que proviene de bosques nativos y desmontes de acahuales para agricultura o ganadería. El Anuario Forestal Nacional reportó para 2005 que el 42% de la leña para carbón provino de especies comunes tropicales, 40% de encinos y 18% de otras latifoliadas. El 85% de la producción legal se concentra en los estados de Tamaulipas, Sonora, Campeche, Durango y Jalisco (SEMARNAT, 2006).

Consumo de carbón vegetal en México por localidad en 2010

Tecnologías y aspectos de sustentabilidad

El carbón vegetal se produce fundamentalmente en hornos tradicionales de tierra, que tienen eficiencia del 12 al 20% del peso seco de la leña en la transformación de ésta a carbón. Para cubrirlos se usa hojarasca de vegetación natural, que al quemarse reduce el aporte de nutrientes y materia orgánica a los suelos. Además, se provocan daños a la salud de los productores, por inhalación de gases tóxicos y exposición a altas temperaturas.

Se estima que las emisiones de dióxido de carbono equivalente (CO2e) por la producción de carbón en México son de 5.7 Mt/a, sobre la base de que toda la leña proviene de aprovechamiento no renovable. Sin embargo, este valor deberá precisarse con información del origen de la leña con que se produce el carbón. Sobre la base de que el 80% de la leña se extrae de bosques y selvas bajo un esquema de no renovabilidad, las emisiones netas de la producción y uso de carbón serían de 4.6 Mt de CO2e/a.

El carbón vegetal es un biocombustible de gran importancia por ser el segundo producto forestal en México por su volumen consumido, por la tendencia de aumento en su demanda y por ser generador de empleos rurales. Sin embargo, el hecho de que la mayor parte de la producción nacional no provenga de recursos forestales con programa de aprovechamiento, indica que su renovabilidad podría no estar asegurada. Para evitar este problema se recomienda que se faciliten los procedimientos para formular planes de manejo para aprovechamiento de carbón, así como los trámites para obtener las autorizaciones. Por otra parte, el uso de hornos de tierra tiene impactos negativos en las condiciones de salud y trabajo de al menos 30 mil productores rurales, por lo que se recomienda que las instituciones del sector rural se planteen un programa de fomento del uso de hornos mejorados.

Hornos mejorados

Las tecnologías mejoradas para producir carbón usadas en México son: hornos de ladrillo (Rabo Quente, Media Naranja, Colmena y Colina), hornos metálicos (TPI e INIFAP) y hornos de fosa o trinchera. El uso de hornos Rabo Quente, hornos de Colina y hornos metálicos ha sido promovido por la Comisión Nacional Forestal (CONAFOR). Los hornos de fosa han sido adoptados espontáneamente entre productores privados.

 

 

Hornos mejorados para carbón vegetal

El uso de hornos mejorados para producir carbón logra ahorros de leña del 25 al 50% con respecto a los hornos tradicionales, debido a que su conversión de leña a carbón en peso va del 25 al 35%. Además, ofrecen otros beneficios a los productores como son menores costos de producción con importantes aumentos en sus ingresos, mejora en las condiciones de salud y trabajo, y se evita la quema de hojarasca.

Referencias bibliográficas

FAO (2010). "What woodfuels can do to mitigate climate change". FAO Forestry Paper 162. Rome, Italy.

Masera, O.; Arias, T.; Ghilardi, A.; Guerrero, G., y Patiño, P. (2010). "Estudio sobre la evolución nacional del consumo de leña y carbón vegetal en México 1990-2024". Tercer informe: Estimación de los consumos nacionales de leña y carbón vegetal para el periodo 2009-2024 (Incluyendo la metodología de cálculo). Documento para la SENER.

SEMARNAT (2006). "Anuario Estadístico de la Producción Forestal 2005". México. SEMARNAT. 234 pp.